電子游戲之父拉爾夫·貝爾的“奧德賽”

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  1938年,在納粹德國開始對猶太人進行有組織的屠殺的水晶之夜之前3個月,時年只有16歲的猶太少年拉爾夫·貝爾(Ralph H. Baer)和他的家人從德國逃到荷蘭,然后經荷蘭到達美國紐約成為新移民。貝爾的父親并不知道自己所做的這個深謀遠慮的決定不僅讓自己一家逃離了納粹德國的魔爪——貝爾一家留在德國的親屬中多數都死在了里加城外的集中營里——也為多年之后的電子游戲行業保留了一個火種。此時距離世界第一款游戲主機Magnavox Odyssey在拉爾夫·貝爾手上誕生還有34年。


  到達紐約之后,由于之前學習過英文,所以貝爾很快在一家工廠找到了工作。有一天,貝爾在地鐵中看到一個乘客的雜志上寫著“從廣播和電視業掙大錢”的電子工程專業函授班宣傳,并對此產生興趣,于是從自己12美元的周薪中拿出來1.25美元用來上函授課,幾個月后上了高級班直到結業。之后貝爾離開工廠開始為曼哈頓上東區的兩家維修店維修無線電和電子設備。1943年,徹底投入第二次世界大戰的美國在本土征兵,貝爾應征入伍回到了歐洲,利用自己的專長為盟軍提供情報服務,直到二戰勝利后返回美國本土。

  1946年,回到美國的貝爾開始在芝加哥美洲電視技術學院攻讀世界上第一個電視工程學學士學位,而在當時電視也是新鮮事物,整個美國也只有幾千臺電視機。畢業之后,貝爾先是在一家醫療器械公司担任工程師,負責設計和制造手術切割儀器、脫毛器和低頻脈沖肌肉按摩儀器等醫療器具,隨后加入軍工企業Loral Electronics,在那里為IMB設計了電力載波通信系統,并在1952到1956年間成為半導體公司Transitron的首席工程師。1956年,貝爾加入軍工設備生產商Sanders Associates,并在此度過了剩余的職業生涯直到1987年退休,而第一款游戲主機Odyssey和其原型機Magnavox Box也在此期間誕生。


  在貝爾的名下一共擁有150多項發明專利,大到土星5號運載火箭和阿波羅11號上的攝像控制程序、軍事用的潛水艇雷達追蹤系統,小到有聲讀物或80年代在美國風靡一時的電子玩具SIMON、光槍控制器等,但都遠沒有其“電子游戲之父”的光環耀眼——雖然這個稱謂一直以來也有著一定程度的爭議,但是在家用電視屏幕上玩游戲這一概念是貝爾所創造的毋庸置疑。不過這位電子游戲的創造者本身并不是一名狂熱的游戲玩家,更多的是出于對技術的暢想而無意中開創了一個影響無數人的巨大產業。

  為電視機開發游戲娛樂功能的想法最早誕生于貝爾在Loral Electronics期間,不過管理層并不同意他的這一異想天開的想法,加上當時的電視機還未普及,各種開發材料也十分昂貴,因此貝爾暫時放棄了這一想法。時間到了1966年,隨著價格的下降電視機已經開始逐漸普及,整個美國已經有了4000萬臺電視機,而42歲的貝爾已經是Sanders Associates的裝備設計總工程師,主要負責機載雷達和反潛設備的開發,所負責的技術部門擁有500名員工,也有條件實現最初的設想了。

  在貝爾的想法誕生之前,有些軍方單位已經開始利用電視屏幕實現一些類似游戲的模擬演練,但是在家用電視機領域還是一片空白,而當時美國電視機的保有量已經足夠龐大,即便只能讓其中的40萬人購買游戲機也是一個巨大的商機。在貝爾于2005年出版的著作《Videogames: In the Beginning》中記錄了靈感誕生的過程:1966夏末,貝爾在曼哈頓的一個巴士車站等待同事一同前往麥迪遜大街與Sanders公司的客戶開會,關于電視游戲的靈感突然誕生,他興奮地在筆記本上寫下了自己的想法,然后把它變成了一份長達 4 頁的計劃書,在計劃書中貝爾計劃為家用電視機開發一個可以操作的“Game Box”,被他稱之為“Channel Let’s Play”。

  這一計劃最初是在秘密進行的,由于貝爾擁有很高的職位和權限,因此抽調了一名技術人員Bob Tremblay進行游戲機的秘密開發。某種程度上講這是一個“猶太人式的大膽冒險”,畢竟Sanders是一家軍工企業,不生產任何民用設備,更遑論游戲機這種娛樂化的設想了。貝爾最開始實現的是一款名為Chase的游戲,在屏幕上顯示在兩個光點代表雙方,當一方追上另一方時即將其抹去。在有了這一初步的成果后,他將之展示給Sanders負責研究與開發的負責人Herb Campman,后者十分贊賞并給了他2000美元的開發資金和500美元的材料費用用于后續的研究開發工作——在當時這筆錢可以購買一輛新車,相當于美國家庭平均年收入的1/3。貝爾還為自己的發明申請了專利,也為之后電視游戲產業興起后的一系列專利訴訟提供了法律保障。

  在此之后,Tremblay因為其他軍工項目的需求暫時離開,開發工作也短暫中斷了幾個月,直到Bob Rusch和Bill Harrison加入貝爾的團隊。Harrison與貝爾重新建立了名為“TV Game Units”的原型機,而麻省理工畢業的Rusch則提出了“用機器控制球與玩家交互”的設想幫助貝爾進一步改進了原型機。1968年第七次迭代之后,,被稱為“The Brown Box”(因為外殼紋理接近褐色木材而得名)的游戲機問世,它具備彩色圖像信號輸出并內置多款游戲,包括乒乓球、手球、高爾夫等,玩家依靠兩個巨大的手柄來進行游戲,手柄上有圓形按鈕控制方向。手柄這一設備最早應用在航空領域,在50年代美國的計算機實驗室內由計算機驅動的向量顯示器上,科學家都是用搖桿來控制屏幕上的亮點移動的,而貝爾他們將之應用到了游戲機上,同時在開發原型機的過程中,貝爾的團隊也發明了對后世游戲機頗有影響的光槍控制器。

  在任何年代,新生事物總會遇到一些挫折。在原型機開發完成后, 貝爾開始將Brown Box推廣給廣大的電器設備制造商,但是包括通用電器在內的很多電器設備供應商對此并不感興趣,不愿意冒風險去生產制造這種游戲主機,直到電器制造商Magnavox的營銷副總裁Gerry Martin看到了它潛藏的商機。即便是有Martin的支持,Magnavox的管理層一直到1971年才下定決心生產專為家用電視機開發的游戲主機。一年之后,基于Brown Box的Odyssey正式批量投入市場,成為之后的“家用電視游戲(TV Game)”行業的先驅者。


  這款先驅產品某種程度上也體現了商品化與技術之間的妥協。為了讓產品價格更具吸引力,Odyssey用更廉價的塑料面板取代了Brown Box的彩色信號輸出線圈,主機上的16個游戲切換按鈕也被更小的電路板取代,直接安裝在了機器的主板上。與后世的游戲機相比,Odyssey在設計上也存在很多問題,設計者直接把游戲編寫在了主機的芯片中,玩家能夠通過切換跳線卡帶來選擇固化在主機中的游戲,但是也沒辦法在主機上玩新出的游戲。

  Odyssey主機只能依靠電池驅動,在黑白屏幕上玩只有光點的游戲需要很大的想象力,游戲不具備記分功能,而且也不能輸出聲音——但是這些都被在電視上玩游戲所帶來的震撼所掩蓋了,畢竟在當時,讓坐在電視前的人可以控制電視機中的畫面是一件不可想象的事情。1972年9月,Odyssey游戲機正式上市,售價100美金,在當年的圣誕節賣出了13萬臺。到1975年Odyssey初代停止售賣時,已經賣出了33萬臺主機和8萬把光槍,貝爾也因此功成名就。

  更重要的是,Odyssey開創了家用游戲機的時代。當年年底,Nolan Bushnell的Atari公司的街機游戲機Pong誕生,它具備計分功能,后續還加入了音效功能,因此在市場上取得了成功。Atari由此進入游戲行業,也引起了Magnavox公司和Atari公司之間的專利權訴訟案,最終雙方達成庭外和解,Atari公司向Magnavox和 Sanders Associates支付了數十萬美元的授權費用合法生產Pong。在此之后,Atari開發了自己的家用電視用游戲主機,并引領了歐美游戲行業最早的黃金時代,直到1983年“雅達利大崩潰”的到來。


  不過貝爾的貢獻也并沒有就此止步,他在1978年幫助Magnavox開發了Odyssey²主機,并發明了在上世紀70到80年代美國兒童中風靡一時的電子玩具Simon Says(配合隨機音樂,根據按鈕顯示還原顯示步驟的記憶游戲)。Simon Says是目前已知的最早的便攜式游戲機,也被認為是日后風靡一時的“跳舞毯”游戲和音樂節奏游戲的始祖,目前市場上音樂游戲的核心玩法都可以說脫胎于此。在的2008年的GDC游戲開發者大會上,為表彰貝爾在游戲領域上的卓越貢獻,組委會授予其“游戲先鋒獎”。此外他還獲得了美國總統小布什親自頒發的國家技術榮譽獎章,其事跡也被寫入美國發明家名人堂。


  從貝爾所創造的無聲的、單色的乒乓球游戲算起,到今天游戲行業已經走過了40多年的歷程,游戲也發展成為一個色彩亮麗、充滿創意和藝術性并被幾十億玩家所喜愛的巨大市場,貝爾在這個過程中功不可沒。2014年12月6日,貝爾在新罕布什爾州的家中逝世,享年92歲,各國科技、游戲媒體都紛紛發表悼念文章,以紀念這位“電子游戲之父”。R.I.P。




GameRes游資網 2015-08-23 08:43:03

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