貧寒書生柳夢梅夢見在一座花園的梅樹下立著一位佳人，說同他有姻緣之分，從此經常思念她。南安太守杜寶之女名麗娘，才貌端妍，從師陳最良讀書。她由《詩經·關雎》章而傷春尋春，從花園回來后在昏昏睡夢中見一書生持半枝垂柳前來求愛，兩人在牡丹亭畔幽會。杜麗娘從此愁悶消瘦，一病不起。她在彌留之際要求母親把她葬在花園的梅樹下，囑咐丫環春香將其自畫像藏在太湖石底。其父升任淮陽安撫使，委托陳最良葬女并修建“梅花庵觀”。三年后，柳夢梅赴京應試，借宿梅花庵觀中，在太湖石下拾得杜麗娘畫像，發現杜麗娘就是他夢中見到的佳人。杜麗娘魂游后園，和柳夢梅再度幽會。柳夢梅掘墓開棺，杜麗娘起死回生，兩人結為夫妻，前往臨安。杜麗娘的老師陳最良看到杜麗娘的墳墓被發掘，就告發柳夢梅盜墓之罪。柳夢梅在臨安應試后，受杜麗娘之托，送家信傳報還魂喜訊，結果被杜寶囚禁。發榜后，柳夢梅由階下囚一變而為狀元，但杜寶拒不承認女兒的婚事，強迫她離異，糾紛鬧到皇帝面前，杜麗娘和柳夢梅二人終成眷屬。

 

《牡丹亭》成于萬歷二十六年(1598)，據作者說，其題材來源是多方面的，其中明代話本《杜麗娘慕色還魂》影響最大。湯顯祖對話本《杜麗娘慕色還魂》的加工改編主要表現在以下幾個方面：一是突出杜寶等人的衛道士立場；二是改變杜、柳門當戶對的關系；三是改話本杜麗娘封建淑女色彩為叛逆女性；四是強調追求自由愛情的艱難曲折。使這一傳統的“還魂”母題具有了嶄新的思想內容。

《牡丹亭》是一部愛情劇。少女杜麗娘長期深居閨閣中，接受封建倫理道德的熏陶，但仍免不了思春之情，夢中與書生柳夢梅幽會，后因情而死，死后與柳夢梅結婚，并最終還魂復生，與柳在人間結成夫婦。劇本通過杜麗娘和柳夢梅生死不渝的愛情，歌頌了男女青年在追求自由幸福的愛情生活上所作的不屈不撓的斗爭，表達了掙脫封建牢籠、粉碎宋明理學枷鎖，追求個性解放、向往理想生活的朦朧愿望。從內容來說，《牡丹亭》表現的還是古老的“愛欲與文明的沖突”這一主題，不過，在《牡丹亭》里，“文明”具有特殊的內涵，那就是明代官方所極力宣揚的理學、禮教。杜麗娘對愛情的向往是天生的，盡管她被長期看管，但仍然免不了強烈的思春之情，并最終獲得了愛情。《牡丹亭》的意義在于用形象化的手法肯定了愛欲的客觀性與合理性，并對不合理的“文明”提出了強烈批判。《牡丹亭》在思想上與《西廂記》有類似之處，但是，《西廂記》是先情后欲，《牡丹亭》則是先欲后情；《西廂記》描述的是情感的自然發展，更多的是表達“愿普天下有情的都成了眷屬”的美好愿望，而《牡丹亭》則特別突出了情（欲）與理（禮）的沖突，強調了情的客觀性與合理性。這種不同，是時代的差異造成的。

《牡丹亭》的愛情描寫，具有過去一些愛情劇所無法比擬的思想高度和時代特色。作者明確地把這種叛逆愛情當作思想解放、個性解放的一個突破口來表現，不再是停留在反對父母之命、媒妁之言這一狹隘含義之內。作者讓劇中的青年男女為了愛情，出生入死，除了濃厚浪漫主義色彩之外，更重要的是賦予了愛情能戰勝一切，超越生死的巨大力量。戲劇的嶄新思想是通過嶄新的人物形象來表現的，《牡丹亭》最突出的成就之一。無疑是塑造了杜麗娘這一人物形象，為中國文學人物畫廊提供了一個光輝的形象。杜麗娘性格中最大的特點是在追求愛情過程中表現出來的堅定執著。她為情而死，為情而生。她的死，既是當時現實社會中青年女子追求愛情的真實結果，同時也是她的一種超越現實束縛的手段。

作為影響極大的主情之作，《牡丹亭》雖然表現出激情馳騁、辭采華麗的浪漫主義戲劇風格，但也必須看到，《牡丹亭》其實還未從根本上跳出“發乎情，止乎禮義”的傳統軌道。特別是后半部戲在總體上還是遵理復禮的篇章，作者并沒有徹底實現其以情代理的哲學宣言。他的個性解放思路尚未從根本上脫離封建藩籬，而只是對其中某些特別戕殺人性、極其違背常情的地方進行了理想化的藝術處理。乞靈于科考得第、皇上明斷，這也是戲曲的常套之一。盡管如此，湯顯祖還是封建時代中勇于沖破黑暗，打破牢籠，向往爛漫春光的先行者。《牡丹亭》也成為古代愛情戲中繼《西廂記》以來影響最大、藝術成就最高的一部杰作，杜麗娘已經成為人們心中青春與美艷的化身，至情與純情的偶像。