如前文所述，由于中共打算以長春為首都與國府對抗，因此四平的戰略地位變得十分重要，毛澤東和中共是以強令東北民主聯軍（1945年中共領導的關內各解放區部隊大批進入東北地區后，于10月31日和東北抗日聯軍等組成東北人民自治軍；1946年1月14日，東北人民自治軍改稱東北民主聯軍。）總司令林彪不惜一切代價守住四平、守住本溪，不能讓國軍推進。毛澤東作出這一決定也是為了在談判的最后關頭拋出四平保住長春，只不過他的底線與蔣介石的底線沖突了，四平之戰因此非打不可。
不過，林彪對于國共實力的對比還是比較清醒的，他曾致電中央，表示以目前的軍力對比，固守四平的可能性不大。實際上，令林彪更為憂慮的是和平空氣在東北的蔓延，很多中共干部和士兵都覺得和平民主新階段已經到來，因此生活日益放縱；中共東北局在動員部隊進行四平保衛戰時也提出口號：此戰是決定我黨在東北地位的最后一戰。雖然林彪并不相信東北能一仗打出個和平，但既然毛澤東已鐵了心要死守四平，他也只有無條件的去執行。
四平之戰，大陸也叫四平保衛戰。此戰，林彪幾乎動用了東北民主聯軍的全部主力，戰場上先后投入了14個師旅，近15萬人，而當時東北民主聯軍在東北的全部兵力也不過只有20萬。國軍也出動了最強大陣容，全是抗戰時赫赫有名的戰將：東北保安司令長官杜聿明麾下有孫立人的新一軍，廖耀湘的新六軍，陳明仁的71軍，這些都是從印緬戰場歸來的王牌軍，具有豐富的作戰經驗。
1946年4月18日，國軍新一軍和71軍在飛機和炮火的掩護下，從正面向四平發起輪番進攻，而林彪卻沒有按城市防御戰的一般打法一味固守，而是主動出擊，趁敵人立足未穩，以運動戰的辦法打擊國軍。四平之戰打響時，新一軍軍長孫立人身在美國，代行軍長之職的鄭洞國基本指揮不動新一軍，而71軍軍長陳明仁在開戰以后竟還在沈陽逍遙快活，險些因此被查辦。由于輕敵和大意，國軍的這兩支王牌軍都在東北民主聯軍手下吃了虧，苦戰3日，傷亡慘重，但進展甚微。接著，國軍分別向四平左右兩翼進行迂回，共軍則以四平為中心，從東到西部署了一條蜿蜒百余里的防線和6個師旅的機動部隊，挫敗了國軍迂回四平的企圖，但這也造成了其自身缺乏機動兵力而無法實施有力的反擊。由于東北民主聯軍的頑強抵抗，加之國軍正在集中兵力部署進攻本溪，四平的戰斗因此于4月27日停止，國共在四平戰場形成對峙。
4月20日，馬歇爾返回中國，毛澤東當天致電三人軍事小組中共代表周恩來，要其與馬歇爾交涉，力爭東北停戰。4月26日，中共中央電告東北民主聯軍：“馬歇爾已提出停戰方案，有停戰之可能，望加強四平守備兵力，鼓勵堅守，挫敵銳氣，爭取時間”。4月27日，受到前方勝利鼓舞的毛澤東發出了那份著名的電報：(一)、四平守軍甚為英勇，望傳令獎勵；(二)、請考慮增加一部分守軍（例如1至2個團），化四平街為馬德里。另一方面，身在重慶的蔣介石也下了最大決心，他拒絕了馬歇爾東北停戰的要求，聲稱：四平乃黨國命運所系，沒有四平就沒有東北。在東北停戰商談毫無結果的情勢下，四平戰況已經成為國共雙方在談判桌上最重要的籌碼。5月1日，中共中央指出：“東北戰爭，中外矚目。蔣介石已拒絕馬歇爾、民盟和我黨三方同意之停戰方案，堅持要打到長春。因此，我們必須在四平、本溪兩處堅持奮戰，將兩處頑軍打得精疲力竭，消耗其兵力，挫折其銳氣，使其以6個月時間調集的兵力、武器、彈藥，受到最大消耗，來不及補充，……那時，便可能求得有利于我之和平”。
在進行了重新調整后，先前吃了虧的國軍開始嚴陣以待，4月28日以5個師的兵力進攻本溪，5月3日占領之。隨后，國府將南滿的新六軍，52軍195師和71軍88師北調四平，使四平地區的國軍增加到10個師，共軍的防守壓力越來越大。此間，蔣介石一面向杜聿明加壓，要其盡快解決久攻不下的四平，一面電召在美國開會的孫立人馬上回前線親自指揮新一軍。5月14日，廖耀湘新六軍抵達四平，國軍開始輪番進攻；15、16日，國軍采用波浪式的集團沖鋒重創共軍；17日，國軍攻占火石嶺，隨即又集中兵力向塔子山陣地發起突擊，中共守軍在打光了最后一顆子彈后與國軍進行肉搏，18日晚塔子山陣地為國軍所占。5月18日，國軍新六軍突破四平防線，并欲迂回四平東北，切斷守軍退路，東北民主聯軍處于十分不利的態勢。
為避免被國軍包圍，以致全軍覆沒，林彪電請中共中央允許守軍撤退。鑒于形勢危急，林彪沒有等毛澤東復電，即于5月18日晚下令各部隊主動撤離四平。5月19日，國軍新一軍軍長孫立人親自駕駛一輛坦克進入四平，四平之戰結束。盡管林彪的主動撤離最大限度的保全了部隊，但此戰東北民主聯軍傷亡8000多人，損失的都是共軍的精華。之后，東北民主聯軍便陷入了國軍的窮追猛打之中，而戰敗也使共軍中逃亡叛變者層出不窮，在東北新成立的部隊基本上都散了。更嚴重的是，之前沒有很好的建立根據地所帶來的困難也在這時候突顯了出來，中共東北民主聯軍在撤退的路上得不到老百姓支持，猶如喪家之犬，一路邊打邊退，最終撤到松花江北。
共軍從四平北撤時，作戰科長王繼芳帶著全部檔案投降了國軍，杜聿明在研究了林彪的作戰材料后發現，東北民主聯軍在四平已經把老本都打光了，于是下令國軍各部隊大膽冒進，分頭向北猛追，使得撤逃中的共軍更加狼狽。林彪得知此事后，大發脾氣，這是林彪生平所罕見的——1949年，已是國軍少將的王繼芳在重慶被解放軍二野生擒，四野用飛機將其押到武漢，開大會公審、槍斃。
這里插播一段。中共在1946年的四平保衛戰中確實是戰敗了，但后來也有人認為當年林彪主動撤離四平是戰略上的高招，陳云也將“撤離四平”與我此前介紹過的“錦州避戰”共稱為“軍事妙手”。然而，在四平之戰中負責正面防御、損失最為慘重的新四軍三師師長黃克誠卻一直對“四平保衛戰是否該打”存有懷疑，甚至在1959年的廬山會議上還當面質疑過毛澤東，說：即使是你的決定，也是不對的！對此，毛澤東回答：那就讓歷史和后人去評說吧。
1946年5月1日，國民政府正式發布還都令，宣布5月5日“凱旋南京”。5月3日，蔣介石返抵南京。5月5日上午9點，國府在南京中山陵舉行了“紀念孫中山先生建立廣州革命政府25周年典禮”；10點30分，國民政府又舉行了盛大的還都典禮。
1946年6月，赴長春督戰的國軍督戰長官白崇禧力主趁勝追擊、一鼓作氣將林彪趕盡殺絕，將共軍趕出東北。這時，孫立人的新一軍已經追過松花江，即將兵臨哈爾濱城下，東北民主聯軍則根據中共中央的指示，準備放棄哈爾濱，撤到蘇聯境內或大興安嶺、滿洲里、海拉爾一帶打游擊。就在這千鈞一發之際，1946年6月6日，蔣介石突然下令停戰，國共雙方分別發表了在東北休戰15天進行談判的聲明——國民黨方面后來把責任推到馬歇爾身上，認為蔣介石是在美國的壓力下不得不停戰，但也有專家指出，蔣介石是兵力不足、不敢貿然孤軍深入，也有人認為是蔣介石過于自信，認為共軍已經不堪一擊。無論如何，蔣介石所犯的這個錯誤是他失去整個大陸的起點。
東北的停戰令給了林彪一個寶貴的喘息機會，但四平的失敗卻使中共失去了在談判桌上討價還價的資本，蔣介石趁機開出了苛刻的條件，要中共讓出東北和華北的城市，毛澤東當然不能同意，內戰旋即于6月26日全面爆發，國軍集中兵力開始大舉進攻山東和中原的解放區。
國共內戰全面爆發后，中共領導的解放區各部隊由八路軍、新四軍、東北民主聯軍等陸續改稱“中國人民解放軍”，從下篇文章起，我們將改用這個稱謂。按照中國大陸歷史文獻的說法，國共內戰總共分為五個階段：國軍全面進攻階段（1946年6月—1947年3月）、國軍重點進攻階段（1947年3月—1947年6月）、共軍戰略進攻階段（1947年7月—1948年8月）、國共戰略決戰階段（1948年9月—1949年1月）和國軍全線潰敗階段（1949年2月—1950年6月）。國共內戰的結果是，國民政府喪失了在中國大陸的統治權，全面退守到臺灣，而仍在大陸負隅頑抗的國軍也在1950年6月基本被中共的解放軍肅清。在此后的行文中，我將遵循這種劃分方式。
